Французской космической компании ThrustMe впервые удалось запустить в космос спутник, заправленный йодом.
Чтобы космический аппарат мог двигаться в пространстве и выполнять разнообразные маневры (например, менять траекторию полета или уклоняться от столкновений), его оборудуют специальным ионным двигателем. Обычно в качестве топлива в нем используют газ ксенон. Однако для него нужны большие газовые баки, системы контроля давления и другие сложные компоненты, которые утяжеляют спутники и делают их дорогими в производстве и использовании.
Французские ученые придумали технологию заправки спутника более дешевым и простым в хранении йодом, благодаря которой двигатель удалось значительно облегчить и сделать его на 50% экономичнее своего ксенонового аналога. Кроме того, теперь в него помещается в три раза больше топлива.
По мнению ученых, их открытие может не только значительно удешевить производство и обслуживание спутников, но и сделать космическую отрасль более «устойчивой»: имея в своих баках больше топлива, спутник на йоде в теории будет иметь возможность вернуться на землю после окончания срока службы (сейчас их просто оставляют на орбите). Это значит, что будет создаваться меньше космического мусора.
Всего ученые провели 11 успешных испытаний на высоте 480 километров на небольшом 20-килограммовом спутнике CubeSat, который выполнял разные маневры. Результаты полета и научные обоснования они опубликовали в журнале Nature.