Исследования ученых из Падуанского университета показали, что знаменитая фигура крылатого льва, являющаяся символом Венеции и установленная на площади Сан-Марко, была сделана в Китае и привезена в Европу по Великому шелковому пути. Более того, скульптура, скорее всего, была переделана из одной из статуй мифических существ, охранявших гробницы в Китае эпохи династии Тан.
Тщательный осмотр льва показал, что части его тела и поза когда-то были радикально изменены. Скорее всего, у него когда-то были рога, то есть он больше напоминал чжэньмушоу (персонажа мифов времен династии Тан), чем крылатого льва. Раньше считалось, что создавшие скульптуру льва мастера вдохновлялись месопотамскими и персидскими львиноголовыми грифонами.
Как сообщил научный журнал Antiquity Journal, благодаря изотопному анализу удалось выяснить, что фигура льва была отлита из медной руды, добытой в бассейне реки Янцзы. Сравнение с аналогами из Китая VII – IX веков, когда правила династия Тан, позволяет предположить, что этот символ средневековой венецианской государственности на самом деле возник на Востоке.
Существует одна из версий, согласно которой скульптуру льва привезли в Венецию по Великому шелковому пути Никколо и Маффео Поло — венецианские купцы и путешественники, приходящиеся отцом и дядей знаменитому исследователю Марко Поло.
Венецианский крылатый лев стал символом политической власти Венеции и даже был изображен на флаге Венецианской республики. Однако, несмотря на свою значимость для культуры и истории Венеции, скульптура практически не упоминается в исторических текстах, а ее происхождение неизвестно.
По словам соавтора исследования доктора Массимо Видале из Падуанского университета, ученые не могут пока достоверно установить, когда скульптура прибыла в Венецию, где она была переработана, кто это сделал и когда ее установили на колонне, где она стоит и сегодня.