Итальянские археологи поставят точку в вопросе о гибели Плиния Старшего — ученого, автора первой энциклопедии и полководца, который погиб в Помпеях при извержении Везувия в 79 году н.э. Для этого они сравнят бюсты и другие изображения Плиния с морфологией черепа, найденного у побережья Неаполитанского залива неподалеку от Помпей. Кроме того, ученые проведут изотопный анализ одного из его зубов.
Обстоятельства смерти Плиния очень подробно описаны современниками. Когда произошло знаменитое извержение вулкана, он был командующим римским флотом в Неаполитанском заливе. Узнав о трагедии, он отдал приказ боевым судам приблизиться к побережью и принимать на борт оставшихся в живых. Таким образом было спасено около 2 тысяч человек. В разгар операции, согласно свидетельствам, Плиний Старший сошел на берег вместе с частью команды, чтобы помочь пострадавшим, и погиб от удушения вулканическими газами.
Около 70 скелетов, среди которых предположительно находился Плиний Старший, были обнаружены в начале XX века. Полководца предварительно опознали по тройной золотой цепи, но не все археологи согласились с такой трактовкой. Некоторые были уверены, что Плиний не стал бы в момент опасности высаживаться на берег «при полном параде». Настоящее исследование поставит точку в этом споре.
В случае успеха это будет уникальный случай установления личности деятеля времен Римской империи. По древнеримским традициям покойников кремировали, а немногочисленные захоронения были разграблены в Средние века.