Вчера Европейское космическое агентство с успехом завершило важный эксперимент – первый полет многоразового космического челнока IXV. Название аппарата означает The Intermediate eXperimental Vehicle — Промежуточное экспериментальное транспортное средство. Старт корабля IXV был осуществлен с космодрома Куру (Французская Гвиана) с помощью итальянской ракеты-носителя легкого класса Vega. Общее время полета составило около 100 минут. На 18-й минуте полета на высоте примерно 320 км корабль отсоединился от третьей ступени ракеты и с помощью собственных двигателей поднялся еще на 130 км, а затем начал снижение. На высоте 120 км шаттл приступил к управляемому вхождению в атмосферу Земли. При этом поверхность разогревалась до 1700 градусов по Цельсию! При помощи специальных парашютов двухтонный аппарат сумел мягко приводниться в Тихом океане в 3 тысячах км западнее Галапагосских островов.
Проект IXV – это своего рода проверка на практике инновационных высокотехнологичных решений для будущих космических аппаратов многоразового использования. Европейское космическое агентство к 2018 году планирует создать новый транспортный корабль PRIDE (Program for Reusable In-orbit Demonstrator in Europe) на основе IXV. «Европа научилась великолепно выходить на орбиту, у нас есть отличные пусковые площадки. Мы обладаем превосходными технологиями по управлению сложными системами на орбите. Но мы несколько отстали в вопросе, как возвращаться с орбиты. Для того, чтобы замкнуть полный круг — выход на орбиту, работа на орбите и возвращение с орбиты — нам как раз нужно поработать над третьей частью, чтобы быть на уровне других развитых космических держав», — пояснил журналистам представитель Европейского космического агентства Джорджо Тумино.