Тысячи лет назад, в так называемую «золотую эру языков», люди могли говорить на десятках тысяч языков — по некоторым оценкам, их число доходило до 75 тысяч. Сейчас в мире осталось около 7500. К такому выводу пришла международная группа ученых из Испании, Германии, США и Новой Зеландии. Их целью было восстановление истории языков за последние 12 тысяч лет.
Своего пика языковое разнообразие достигло примерно между 1000 годом до нашей эры и 1000 годом нашей эры. Такое множество ученые связывают в том числе с резким ростом населения после распространения земледелия. Людей становилось больше, но многие группы жили довольно обособленно и мало общались с соседями. В результате в разных сообществах возникали разные языки.
Но постепенно ситуация начала меняться: крупные государства расширяли свои границы, и вместе с ними распространялись языки, на которых говорили чиновники, торговцы и военные. Так, в Римской империи таким общим языком, или lingua franca, стала латынь, а на востоке широко использовали греческий.
До наших дней в результате дошла лишь небольшая часть когда-то существовавших языков. При этом ученые считают, что вместе с остальными человечество могло потерять гораздо больше, чем просто слова и грамматику — с языками исчезали связанные с ними знания и способы описывать окружающий мир. Кроме того, перестали существовать звуки, грамматические конструкции и способы выражать мысли, аналогов которым сегодня уже нет.
Сокращение языков продолжается — сейчас в мире их насчитывается около 7500, и как минимум четыре из них исчезают каждый год. Особенно быстро исчезают языки небольших народов, например живущих в труднодоступных районах Амазонии или Папуа-Новой Гвинеи. Молодые люди уезжают в города, дети переходят на государственный язык в школе, и родную речь все реже передают следующему поколению.
Этот процесс ускоряют глобализация, миграция и распространение крупнейших мировых языков, в том числе английского. По прогнозам, к концу века из употребления могут выйти еще около 1500 языков.