Несмотря на стремление к общим стандартам, в 43 странах Европы (38 из которых участвуют в программе Евросоюза «Эразмус») длительность обязательного образования не одинакова. Согласно отчету агентства по образованию, культуре и аудиовизуальным средствам (EACEA) Европейской Комиссии, в 15 государствах самая ранняя стадия обязательного начального дошкольного обучения начинается с 5 лет. В Венгрии этот возраст самый низкий и начинается уже в 3 года, а позже всех учиться начинают в Эстонии и Швеции, где обязательное образование стартует с 7 лет.
В большинстве европейских образовательных систем обязательное среднее образование длится 9-10 лет и заканчивается в возрасте 15-16 лет. В то же время, в некоторых землях Германии, в Венгрии, Нидерландах и Македонии оно занимает целых 13 лет и заканчивается в 18-19. При этом с 15 лет в этих странах школьники могут комбинировать обучение в школе с дополнительными прикладными курсами. С другой стороны, в Австрии, Польше и Англии выпускники школ должны (хоть и частично) посещать занятия до достижения 18 лет.